
Des troupes yéménites dans la province de Chabwa, au sud du Yémen, le 7 mai 2014 © AFP/Archives STR
Une force d’élite yéménite, entraînée par les Emirats et conseillée par les Américains, a pris le contrôle d’une province pétrolière stratégique, Chabwa, dans le sud du Yémen d’où les jihadistes d’Al-Qaïda se sont retirés, selon des militaires locaux.
Comme par le passé, les jihadistes ont évité la confrontation directe et ont procédé à un repli tactique. Une colonne de 45 de leurs véhicules a ainsi été vue par des habitants en train de se diriger vers la province voisine d’Abyane, plus à l’ouest.
L’opération menée par la force d’élite yéménite n’a rencontré aucune résistance majeure, à l’exception d’une attaque suicide commise le jour de son lancement mercredi.
Cette attaque, attribuée à Al-Qaïda, a visé une position nouvellement établie par l’armée gouvernementale yéménite. Elle a coûté la vie à sept soldats et neuf ont été blessés, selon un dernier bilan fourni par des sources militaires du Yémen.
La province de Chabwa revêt une importance stratégique pour le gouvernement du président yéménite Abd Rabbo Mansour Hadi, en conflit avec les rebelles chiites Houthis qui contrôlent le nord du Yémen et la capitale Sanaa.
Elle abrite plusieurs gisements de pétrole et de gaz et surtout le terminal gazier de Belhaf, considéré comme la plus importante installation énergétique du pays. Ce terminal était opéré par le groupe français d’hydrocarbures Total jusqu’en 2015, lorsqu’il s’en était retiré en raison de l’intensification de la guerre.
Le conflit a entraîné l’interruption de l’exploitation pétrolière à Chabwa et la mise à l’arrêt du terminal de Belhaf.
Les jihadistes d’Al-Qaïda, bien implantés au Yémen depuis deux décennies, ont profité du chaos provoqué par la guerre entre gouvernement et rebelles pour renforcer leurs positions, en particulier depuis que le conflit s’est intensifié avec l’intervention d’une coalition menée par l’Arabie saoudite et les Emirats en soutien au président Hadi.
– Forces spéciales américaines –
Selon des responsables militaires yéménites, la force d’élite, composée de plusieurs centaines d’hommes bien armés et bien équipés, a commencé à arriver dans la province de Chabwa mercredi.
« La force impliquée dans l’opération est yéménite mais elle a été entraînée pendant des mois par les Emirats arabes unis à Moukalla », capitale de la province voisine de Hadramout (sud-est), a précisé à l’AFP un responsable militaire yéménite.
L’opération s’est déroulée « sous la supervision de militaires des Emirats et avec le soutien de conseillers américains qui ne sont pas présents sur le terrain des opérations », a-t-il dit.
Le Pentagone a indiqué vendredi que des membres des forces spéciales américaines aident les Emiratis et des troupes locales dans leurs opérations contre Al-Qaïda au Yémen.
Selon le porte-parole du Pentagone, le capitaine de vaisseau Jeff Davis, l’objectif de ces opérations –menées principalement dans la province de Chabwa– est de « détruire » la capacité de ce réseau à fomenter des opérations.
« Cela implique un très petit nombre de soldats américains sur le terrain qui sont avant tout là pour faciliter le flux des informations », a-t-il poursuivi, reconnaissant « que des combats peuvent toujours survenir ».
« L’opération est étroitement soutenue par une force associant Emirats et Etats-Unis », a indiqué à l’AFP l’ambassade émiratie à Washington.
Selon M. Davis, les Etats-Unis ont mené plus de 80 frappes aériennes depuis le 28 février au Yémen contre la branche locale d’Al-Qaïda, considérée comme la plus dangereuse du réseau extrémiste par Washington.
– Eviter le contact –
Les membres d’Al-Qaïda ont soigneusement évité le contact avec les forces venues de Moukalla, selon des responsables militaires et des habitants.
« Les combattants d’Al-Qaïda évoluaient en toute liberté en l’absence de l’armée et des forces de l’ordre », a indiqué à l’AFP un habitant de la ville d’Azan de la province de Chabwa.
« Mais ils sont partis, certains dans des zones désertiques environnantes et d’autres dans la province proche d’Abyane », a-t-il ajouté.
Des habitants ont rappelé qu’Al-Qaïda a toujours adopté cette tactique lors d’opérations massives des forces armées yéménites.
Des militaires yéménites craignent toutefois qu’Al-Qaïda ne garde pas longtemps un profil bas, ce qui rendrait difficile la reprise de la production de pétrole et de gaz dans la province de Chabwa.
LNT avec Afp