Dans notre article précédent consacré à la réalité augmentée, nous avons vu comment notre environnement réel pouvait être enrichi en superposant du contenu numérique à celui-ci !
La réalité virtuelle est une autre technologie tout aussi surprenante. Contrairement à la réalité augmentée qui mélange le virtuel et le réel, cette dernière crée un monde totalement numérique dans lequel nous pouvons évoluer en 3D !
Grâce à un casque spécial et à différents « outils immersifs », la personne qui entre dans ce monde virtuel a l’impression de vivre dans un univers parallèle !
Selon de très nombreux analystes, la réalité virtuelle pourrait bien être la prochaine grande révolution après celle d’Internet ces 20 dernières années…
Comment fonctionne cette technologie ? Quels impacts pourrait-elle avoir sur nos vies ? Faut-il s’enthousiasmer à propos de son formidable potentiel ou plutôt s’inquiéter des risques réels d’addiction qui pourraient littéralement nous « déconnecter » de la réalité ?
Éléments de réponse dans cet article en 3 parties…
Partie 1: Qu’est ce que la réalité virtuelle ?
Une vieille technologie ?
La réalité virtuelle n’est pas, à proprement parler, une nouvelle technologie. Les premiers dispositifs offrant la possibilité de s’immerger dans un monde numérique sont apparus dès les années 20.
Ces derniers subiront d’importantes améliorations grâce notamment aux travaux de Morton Heilig (considéré comme le père de la réalité virtuelle) et d’Ivan Sutherland (a conçu et réalisé les bases des casques de réalité virtuelle modernes).
Ce n’est que bien plus tard, en 1995, que la société Nintendo a sorti son célèbre casque de jeu vidéo Virtual Boy !
Malgré son côté innovant et spectaculaire, le Virtual Boy fut un échec commercial en raison de ses nombreux inconvénients (images en rouge et noir, nausée résultant de l’utilisation du casque) et de son manque de catalogue de jeux.
Une révolution annoncée depuis plus de 30 ans !
Pourtant, l’engouement pour cette technologie ne cessera d’alimenter tous les fantasmes et la presse ne cessera d’annoncer son succès imminent pendant plusieurs dizaines d’années !
Les auteurs de romans et les scénaristes de films de science-fiction, eux, entretiendront régulièrement le rêve qu’un jour, cette technologie puisse devenir réalité et qu’elle soit enfin accessible pour tous.
Mais le succès de ces premiers casques de réalité virtuelle tardera à arriver en raison de prix trop élevés et surtout de technologie non encore aboutie (les casques avaient la réputation de donner la nausée à ceux qui les essayaient !).
Pourtant, au fil des ans, ces casques continueront, lentement mais sûrement, à s’améliorer techniquement : meilleurs résolutions d’écran, puissances de calcul des processeurs supérieures, démocratisation des capteurs de mouvement, etc.
Ce n’est finalement qu’en 2012, lorsque Palmer Luckey propose son fameux prototype Oculus Rift à la communauté de Kicktstarter, que le monde semble enfin prêt à accueillir cette technologie.
La campagne sur kickstarter sera un véritable succès. Elle fera exploser le compteur de la plateforme de financement participatif : sur les 250 000 dollars demandés, la jeune entreprise californienne récoltera 2 437 429 dollars !
Cela n’échappera pas à Mark Zukerberg, le patron de Facebook, qui rachètera alors sa startup Oculus VR, en mars 2014, pour un montant record de 2 milliards de dollars !
2016, année du vrai début de la réalité virtuelle?
Ce rachat est considéré par plusieurs observateurs comme le signe annonciateur du début de l’ère de la réalité virtuelle.
Très rapidement, des concurrents commencent à investir eux aussi ce créneau et c’est ainsi que sont annoncés de nouveaux casques comme le Playstation VR de Sony, le Gear VR de Samsung ou encore le Vive d’HTC.
Google, de sons côté, a sorti son Google Cardboard, un casque d’entrée de gamme en carton, tandis qu’Apple est lui aussi en train de concevoir dans le plus grand secret des produits autour de la réalité virtuelle.
Autre signe qui ne trompe pas, de très nombreux développeurs, infographistes, scénaristes et réalisateurs ont commencé eux aussi à travailler sur ce type de supports.
Voici un graphique qui montre à quoi ressemblait l’écosystème autour de l’industrie de la réalité virtuelle en 2015.
Pas moins de 150 sociétés différentes travaillaient déjà à la fabrication de dispositifs et de contenus pour la réalité virtuelle. Depuis, l’écosystème a encore accueilli de nombreux acteurs qui ont compris tout l’intérêt de pénétrer ce secteur d’avenir.
Samsung a été le premier à commercialiser son casque VR en fin d’année 2015. Un peu plus tard, le 28 mars 2016, le casque Oculus Rift commençait lui aussi à être livré.
Luckey Palmer a d’ailleurs tenu à le livrer lui-même à un de ses clients en Alaska qui avait été l’un des premiers à le pré-commander !
Viendra ensuite le Vive d’HTC qui sortira le 5 avril et le Playstation VR en octobre qui utilisera la puissance de la PS4 pour fonctionner.
De très nombreux bureaux d’études prévoient des ventes par millions de ces casques de réalité virtuelle pour l’année 2016.
Pour toutes ces raisons, celle-ci est donc considéré comme l’année de la réalité virtuelle !
Comment ça marche ?
Avant de découvrir les nombreuses applications et possibilités qu’offre la réalité virtuelle, il est essentiel de bien comprendre son fonctionnement.
Pour l’avoir déjà testé, je peux vous assurer que décrire cette technologie par du texte ou même par des images et des vidéos, est extrêmement difficile ! Cela ne sera jamais suffisant pour rendre compte de l’incroyable expérience que peut ressentir une personne qui l’essaye pour la première fois !
Techniquement, la réalité virtuelle repose essentiellement sur un casque que l’on porte sur sa tête et qui contient à l’intérieur des lentilles permettant la visualisation d’images stéréoscopiques en 3D et à l’extérieur des écouteurs pour entendre les sons en concordance avec ce que l’on voit.
Le casque est aussi muni de capteurs qui permettent de suivre les mouvements de la tête et d’adapter la vision de l’utilisateur en conséquent. Il est aussi généralement relié par des câbles à un ordinateur qui doit être suffisamment puissant pour permettre la gestion optimale de tous les paramètres de fonctionnement (temps de latence, résolution d’écran, RAM, etc.).
A noter que dans le cas du Samsung VR, c’est le processeur du smartphone qui s’occupe de gérer le casque auquel il s’intègre directement sans fil.
Concernant le contenu de la réalité virtuelle, il est généralement crée en amont grâce à la réalisation, par des infographistes et designers, d’environnements en 3D.
Il peut aussi être réalisé sous forme de capture d’images et de vidéos d’environnements réels grâce à des dispositifs ultra performants filmant et enregistrant le son à 360 degrés !
La magie fonctionne lorsque l’utilisateur met son casque et découvre alors un autre monde !
Il a immédiatement l’impression qu’il en fait partie : Lorsqu’il bouge sa tête et regarde autour de lui, il remarque en effet que l’environnement qu’il perçoit avec ses sens est bien réel !
Ci-dessous un extrait vidéo qui montre une personne qui essaye la réalité virtuelle pour la première fois:
Voici une autre vidéo teaser qui annonce la prochaine sortie officielle du HTC Vive:
Dans le prochain article, nous verrons comment fonctionnent les différents dispositifs technologiques qui permettent à l’utilisateur d’évoluer de manière réaliste et immersive dans un environnement virtuel entièrement numérique…
En attendant, voici une dernière vidéo officielle de l’Oculus Rift:
Omar Amrani.
Chroniques du Futur sur Facebook
Pour aller plus loin
