Les pompiers ont réussi mercredi à encercler complètement le plus grand feu de forêt qu’ait connu la Belgique depuis un siècle. Entre 3 000 et 3 200 hectares ont brûlé dans les Hautes Fagnes. Le ministre de l’Intérieur avertit toutefois que l’extinction totale prendra encore des semaines, la tourbe continuant de brûler en profondeur.
Cinq jours après son déclenchement, l’incendie du parc naturel des Hautes Fagnes a été complètement encerclé, ont annoncé les services de secours mercredi 19 août. Un jalon important, mais que les autorités se gardent de présenter comme une victoire : la situation sur le terrain « reste compliquée », plusieurs reprises de feu ayant été observées.
Un bilan qui a doublé en quatre jours
La progression du sinistre a été fulgurante. De 80 hectares vendredi soir, il est passé à 850 hectares samedi matin, plus de 1 650 samedi en milieu de journée, pour atteindre finalement entre 3 000 et 3 200 hectares. Le précédent incendie majeur des Hautes Fagnes remonte à 1911, ce qui fait de celui-ci le plus important en Belgique depuis plus d’un siècle.
Un dispositif européen et une tactique d’étrépage
Plus de 300 policiers locaux et fédéraux ont été mobilisés depuis vendredi, dont environ 120 actifs chaque jour sur le terrain. Deux hélicoptères norvégiens sont arrivés lundi soir, complétant des bombardiers d’eau venus de Norvège, d’Allemagne, de Suède et des Pays-Bas — appareils cloués au sol mardi par les conditions météorologiques.
Les équipes ont recouru à l’étrépage, technique consistant à retirer la couche superficielle du sol pour priver le feu de combustible. Une méthode lourde, mais adaptée à la nature du terrain.
La tourbe, ennemi invisible
C’est là que réside la difficulté principale. Le ministre belge de l’Intérieur Bernard Quintin a averti que l’extinction totale prendrait encore « des semaines », en raison de la tourbe présente dans le parc. Ce sol organique, riche en matière carbonée sèche, brûle en profondeur et lentement, hors de portée des moyens aériens, et peut réalimenter un feu de surface plusieurs jours après son apparente extinction.
La pluie intermittente tombée ces derniers jours a ralenti la progression du front tout en perturbant l’appui aérien, sans qu’aucune amélioration ne soit attendue mercredi.
Retour partiel des habitants
Les habitants de Sourbrodt, évacués samedi, ont été autorisés à réintégrer leurs domiciles lundi soir. Les évacuations restent en revanche maintenues à Küchelscheid et Leykaul, pour des raisons de sécurité.
Un été européen sans précédent
Le sinistre belge s’inscrit dans une saison hors norme à l’échelle du continent. Selon le système européen d’information sur les feux de forêt EFFIS, plus de 250 000 hectares avaient déjà brûlé dans l’Union européenne à fin juillet, avec environ 1 200 feux recensés contre une moyenne historique de 569 par an. L’Espagne concentre à elle seule quelque 200 000 hectares et son plus grand incendie jamais enregistré.
Le fait nouveau est l’extension du phénomène aux latitudes nordiques, longtemps considérées comme peu exposées. Les tourbières d’Europe du Nord se révèlent redoutablement combustibles dès lors qu’un épisode de canicule prolongé les assèche.
LNT
